从山丹流往张掖的古弱水，是一条很古老的河，《尚书·禹贡》说到它，《山海经》提到它，《离骚》讴歌它，西汉初年的《淮南子》也论及它。它不仅以古老而闻名，而且以神话传说的离奇而享誉。比如《玄中记》说它弱得“鸿毛不能起也。”(弱得连根鸟的毛都浮不住)《十洲记》也说是“鸿毛不浮”，比如《山海经》说它水中有吃人的窫窳( ya yu芽遇)，有淌过弱水向西王母讨不死药的后羿，水上有空中大神上天下地的天梯，屈原的《离骚》还说弱水岸边有宓妃的住处，等等。
说到大神，在《山海经》中就是指天上的帝，不是地上的小神小将。弱水的大神，也是《山海经》中整个天帝系统的一部分，据统计，《山海经》说到帝有32处。这众多的帝，也有他们活动的场所。据徐旭生先生研究，天帝最喜欢活动的地方，就是占了16个帝字的下列三处：一处在《山海经·中次七经》所云的泰室、少室(今河南嵩山——有名的“少林寺"所在地)一带，是群帝往来之处。这里有天帝们秘密往来的“密都"(“青要之山"今河南新安县境)，有群帝下棋的地方(“帝台之棋"今河南灵宝县)，有群帝宴饮的地方(“觞百神"，今嵩县东北)，有群帝暂休之树(“其上有木焉，其名曰帝"，今河南登封县西)等；一处在《《山海经·中次十一经》所云的“帝困之山"(今河南南阳、镇平、南台一带)。这一百里山多，有48座。这里有群帝饮水的地方(“帝台之浆"，今河南内乡县境)，有群帝苑囿中流出来的水(“帝苑之水"，今河南泌阳)等；一处在《山海经·西次三经》，所云的“昆仑之丘”。
昆仑山，魏晋时人(包括马岌)谠在酒泉。一般人也都如此认为。山上有天帝住的“县圃"、“阆风"。《山海经》认为它是群帝喜欢聚会的“下都"。因为群帝往来多，所以弱水上有“疾呼天响"、“日中无影"的“建木"。研究神诂的老专家袁珂先生在《神话研究》中说：这建木就是众帝所自上天下地的“天梯"。昆仑山上常露脸，也最为人熟悉的是“西王母"。她是母系社会的代表。传说弱水中吃人的葜窳，还堯西王母的女儿收走交给西王母发落的。所以群帝所喜欢往来的“下都"，实也包括弱水流域(今张掖)在内的一大片地域。弱水流域的古老，由此也就可见一斑了。
“昆仑之丘"，在本章《关于黄帝的传说》中，已简单引述了徐旭生先生的看法。人们说的“昆仑山"，应按《山海经》说成“昆仑之丘"。不说山而说丘，含义不同：丘是“土高"，或“四方而高"，意为高原，所以应指青海高原。并认为青海高原的“洮河、黄河、湟河、大通河"诸河谷，是我们祖先的发源地，然后东移，即便现在洮河发现的马家窑文化比仰韶文化迟，也可理解为：青海高原的先民们，先东迁时，尚未学会制陶，到中原后，水平提高，然后再西传。这个看法也不无道理，现在柴达木盆地的西沿，与酒泉昆仑山相连的昆仑山麓，已发现旧石器时代遗存，如果再有新的发现；徐氏推论也许能得到印证。《山海经》中《西山经》的山(主要在陕西、甘肃、青海境)都可能得到确指；《西山经》中许多神奇怪诞的神话故事可能得到阐释。
如能确证今青海湟水流域是华夏集团的发源地，湟水流域和张掖相通，那么，张掖民乐县东灰山的先民，也可能是从湟水流迁徙而至。若真如此，东灰山人的影响也将更大。
如果说青海高原是华夏集团的发源地连一点影子都没有，那么，古人为何爱说“昆仑山"？《山海经》、《淮南子》等古书为何爱说“昆仑之丘"？屈原为何老喜欢说“西部"一他追求的宓妃夜宿在穷石(今山丹县)？他想娶的有贼氏在西部高台？他见到的流沙在张掖居延(今内蒙古额齐纳旗)？《山海经·西山经》保存古代的神话最多，许多水如赤水、洋水、黑水(非今之黑河)亦不知为何水，显得最乱。但是，也就在这乱中，却蕴藏着最宝贵的历史真实，探寻张掖古代辉煌的历史，探索张掖古代灿烂的文化，价值也最高，期望也最大。
海内十洲记·凤麟洲》里记载道，“凤麟洲，在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之，鸿毛不浮，不可越也。”既然是永不能穿越的弱水环绕，所以那岛上有什么神仙异兽，就只能听“神仙下凡”的东方朔鬼扯了。
“三千”，在古汉语中往往意思是“数量很多”，而并非确指三千。
“苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”这里的“三千”并非指越国只有三千甲士，而是泛指越国的军队，你读到这里的时候，不会真的以为越国只有三千人的军队吧？再比如，唐朝李白的诗中有，“白发三千丈，缘愁似个长。”“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”这些都是大家会背的，不可能是确指，人的头发不会那么长，世上也绝不会有三千尺的瀑布。
佛教中，将其描述的世界称之为一个“小世界”，包括了九山八海、一日月、四大部洲、六欲天等等。一千个“小世界”为一个“小千世界”，一千个“小千世界”为一个“中千世界”，一千个“中千世界”为一个“大千世界”。我们经常说“大千世界，无奇不有，”就是出自佛经。
因为一个“大千世界”中，存在很多个世界，所以又称为“三千大千世界”，这里的“三千”显然也是泛指，因为大千世界中，可不仅仅存在三千个世界，而是成万上亿个。
所以，“弱水三千”的意思，就是“数量非常多的弱水。”而“弱水三万”“弱水十万”……其实完全是一个意思。
“只取一瓢饮”又是从哪里来的呢？
最早的说法，还是来自于佛经。佛教进入中国以后，渐渐地就和道教的内容相互借鉴，弱水慢慢地也被佛教拿了过去，成为极乐世界的圣城的护城河，只有虔诚的佛教徒才能度过，只要心中有一丝杂念，有一点对佛祖的亵渎，都会沉入弱水之中。
同时，弱水也频繁地出现在佛经故事之中。其中最有名的一个，我给大家讲一讲。
在某一天，佛祖碰到了一个有钱有势还拥有爱情的人，但这个人却闷闷不乐，他向佛祖抱怨自己拥有的好东西太多了，不知道该选哪一个，于是佛祖就给他讲了一个故事。
故事中说，在大漠中有一个人快要渴死了，这时候佛祖出现救了他，并将他领到了一处大河旁，可是这个人虽然渴得要死，但面对如此多的水却一口都没有喝。
佛祖很奇怪，就问他为什么，那人说这条河的水那么多，而我却不能全部喝完，既然喝不完那倒不如一口也不喝。
佛祖讲完故事，说道，“人在一生中可能会遇到很多美好的东西，但只要用心好好把握住其中的一样就足够了。弱水有三千，只需取一瓢饮。”
佛祖的话，到现在依然很有警示意义，但就词意而言，“弱水”显然是代指世间一切美好的事物。据说有的佛教徒，在读到这个故事的时候突然顿悟，佛法三千，我只需要悟通其中一种，便可立地成佛了。