姜宕，书香门第，自祖父起为文官，生在燕幽州，好结交忠义爱国好文著作之士，尤善文书，年十七便为举人，十八岁中状元，比乌长叶早一届。其文章风格受丞相赏识，曾被丞相召见交谈一夜，后直任国子监司业，又与苏工齐交好。
十九岁那年，他觉得应该多与劳苦百姓接触，才能提出切实可行一针见血的好政策，便主动降格去赣州做一个七品的监察司，一共干了三年，勤勤恳恳，身体力行，但也因此遭来许多同僚的妒忌和排挤。他对于这些同僚是保持鄙视态度的，但长久的共事和亲力亲为让他对于百姓的困难有了深入的了解，也让他深深体会到了学堂以外官场的复杂以及官位的重要性——只有站得高，你的呼声才能被更多人听到，反对你的人才会更少。
于是他又找到苏工齐，在二十三岁那年做回了司业，并积极上书，结交政党。放在四年前，他会厌恶现在的自己，但是现在，这些都是达到自己目的的手段，这样做都是为了百姓。
一日，正丞相召来姜宕，跟他说潭州会有一场大型的贪腐聚会，要他去实地考察，并多留几天观察情况，等事情差不多有个结论的时候再回来禀报，并交于了一份参与名单给他，告诉他一定要救下上面画圈的名字的人。
姜宕对此自然是义不容辞，当即收拾好行李，带着几个侍卫便前往了潭州。路上，姜宕才打开名单查看，上面一共45人的名字，看到末尾有个名字被画了圈，那个画了圈的名字正是“乌长叶”。
这个名字让姜宕记忆犹新，他十九岁最后一次参与阅卷的时候对此他的一篇《建国疏》印象很是深刻，还呈送给了皇帝过目，但皇帝好像不太喜欢，看完直接给扔了出去，也不知道这会不会影响乌长叶的仕途。
于此同时，朝中太子的协政渐渐变成真正意义上的执政，因为皇帝的病情愈加地严重了，之前可能是走几步就累，现在变成下不了床。
于是，太子召来副丞相，忧心忡忡道：“父皇的病情更深了，可宫中的庸医一个有用的都没有，恐时日无多了，不知那寻花的进程如何了？”
副丞相回应道：“潭州那边多杂草，我们也在让那边的县令加紧寻找，可惜一个月快过去了，那边的进展还没有头绪。”
太子叹息道：“看来终究还是一个传说，我们不该寄希望于一个虚无缥缈的东西上，把宫中的御医都辞了吧，再去召一批新的，一定要用心仔细地召，别再召些没用的人，多花点时间也没关系，磨刀不误砍柴工。”
副丞相领会了太子的意思，唱了个喏，便退下了。
回到府中，副丞相唤来自己的心腹，给他写了个名字，又觉得不够，还画了个圈，嘱咐他去潭州，一定要把这个人除掉，限期一个月，不成功就不要回来了。
......
且说经历了黄家灭门案之后，姜宕说着要立刻离开回去上报朝廷，但其实偷偷地又留在了潭州观察着这里的后续。
姜宕发现，这里掌事的是一个叫“白堂镜”的代理县令，乌长叶实际上有名无实，还很喜欢宅在家，常常让那个叫“阿秋”的进进出出办事。那个白代理长得白白胖胖，似乎第一次处理这种命案，到现场的时候直接晕血被抬走了，还废了不少人的功夫，倒是他一旁跟着的一个书身打扮的瘦子，在有模有样地处理相关事宜。但是姜宕记得，这里是没有设置副丞相的，那他是谁呢？
话说来到在这里没几日，姜宕就病倒了。姜宕是北方人，来到潭州本就水土不服，谁知立冬那天下雪，让他直接生病卧床，检查后说是受了风寒，要静养多日，之后雪还越下越大，也不知道究竟还能不能好了。于是只得叫自己带来的侍卫出去打探情况。
立冬后的第二天，一个侍卫来报时告诉姜宕发现了一个重大的秘密。
那侍卫单膝跪着说道：“大人，我今日便装出门，见一淫贼公开调戏民女，一旁的人却都无动于衷，属下一时激动，就出手打跑了淫贼。”
“怎么了，有能力出手伸张正义不是应该的吗，我不会怪你的。”姜宕道。
“有大人这句话，属下便放心，不过秘密在后头，这个城里，有人组织造反。”
“什么！”姜宕闻此竟坐了起来，“我们国内虽仍有饥荒贫瘠，但相比前朝安定富饶地多，他们为什么要反？”
那个侍卫解释道：“属下的救人行径被他们组织里的人看到了，便来了几人与我搭讪，含沙射影地问我有没有造反的意愿，属下当时也是很震惊，便装傻充愣，附和他们，他们就带我去见了他们的组织，根据属下与他们进一步的沟通，属下发现，他们基本都是些穷困潦倒，生活艰难的人，而且很多人也不识字。”
“不识字？”姜宕说道，“是不是受了谁人的欺骗？”
“根据属下的判断，他们背后应该还有人，他们不过是被当作了棋子，帮忙宣传和拉拢别人，到时候东窗事发的时候反而还是最先遇难的。”
“唉，他们都是可怜人。”姜宕叹道。
“属下不解，是因为他们贫困且生活不如意吗？”
“非也，我觉得这只能算作一个小方面，我觉得他们真正可怜的地方在于，他们将希望寄托在了一个虚幻的理想国里，明明是被可贵的奋斗精神所激励，却可悲地用错了地方。”
“大人说的很有道理，但属下也有一点自己的想法，不知当讲不当讲。”
“无妨。”
“是，大人，我觉得，如果他们自始至终都觉得自己的抉择是对的，自己所做的一切都能使自己快乐，那么我们又怎么能定性他们的所作所为是错误的呢。”
“嘶，”姜宕摸了摸自己的下巴道，“你还挺聪明的，你叫什么名字？”
“属下叫徐隐，家中世代为将官，但是属下不才，不好作赋吟诗，未能考就功名，成不了将官，但托福家中荫蔽，在副丞相那里做了侍卫，后来不慎打翻了副丞相的琉璃盏，被调到了大人的手下做侍卫。”
姜宕喜道：“想来你是个忠义之士，虽不好文，但看你仍旧聪慧，等我回京，你在我手下做助教，先从小官做起，如何？”
那侍卫推辞道：“多谢大人赏识，但我家世代为将，我也不敢只做言官，且让我留在大人身边，护您一生平安，便已足矣。”
姜宕闻之大为感动，连忙把他扶了起来，让他与自己一同坐在床上继续谈，但那个侍卫不肯，坚持着站着便足以，姜宕见此更是感动，说道：“好，也无妨，像你这样的忠义守礼之士，我定会帮你举荐做军官的。”闻此，那个侍卫又拜谢，姜宕也继续扶起来。
姜宕又说：“不过说回你刚刚的那个问题，在我看来，我们人之所以是人，是因为我们人与人相互联系着，你说的那个看法的问题正在于只考虑了自己，而忽视了与他人的联系，简单理解，可以说是‘做人不能太自私’，相互帮助，多点合作，少点对抗，这个世界就会更加美好。”
徐隐笑道：“哈，真是多谢大人指点。”
这时，跑来另外一个侍卫道：“大人，乌长叶被抓走了，明天公开审理。”
“为什么抓他？”姜宕忙问道。
“不知道。”那个新来的侍卫道。
徐隐说道：“大人，乌长叶他好歹是个县令，他们应该只是要找他问些东西，不会对他怎么样的，明天我帮大人去看看情况，大人只管在这里养病便是。”
姜宕很是感动，觉得徐隐真的是自己失散多年的兄弟，便许了他的建议，安安心心地躺着，渐渐地就睡了过去。