一
永和九年春，洛阳再度易手。自一年前为桓温败于伊水之上，东晋荆州兵不但收复故都洛阳，亦向西进占弘农，向北取了孟津，姚襄无论向西向北取道，西归之路皆受阻，不得已，乃率其损兵折将的羌汉之众，往东游荡于河淮之间。姚襄爱兵如子，故颇得麾下爱戴，其原本因战败而四散的人马，又稍稍聚拢，只一时无力取城自守罢了。此前永和八年底，慕容恪、慕容垂兄弟率军，力克鲜卑段部，攻取广固，燕国遂全有青州。慕容恪复取兖州大半，攻势大盛。姚襄游荡于汝颍谯沛间，自知不敌，便率众临淮，观望形势。至此因慕容恪取洛阳，进逼许昌，在许昌的原东晋洛阳守将——河南太守、冠军将军陈祐，望风而逃，遁归江陵；姚襄恐慕容恪取许昌之后乘胜渡淮，亦望风率众渡淮，向东南行。不久，姚襄越寿春，绕过广陵，率其众流窜至六合县，攻下小城瓜步，临江扎下营垒。
东晋朝野闻讯大惊，以为姚襄要渡江攻击建康，一时人心惶惶，众情汹汹。相王司马昱命沿江戒严，立召扬州刺史、中军将军殷浩与司徒左长史王濛等问计。
殷浩此前，已与秘密至建康的姚襄会晤，两人相谈甚欢，并已私下缔约结盟，于是从容道：“姚襄逼于慕容恪耳，故南来。不过……今却有一计，不但使姚襄北去，且可借其力北伐关中！”
相王不解：“不知何计？”
殷浩手持麈尾扇，轻轻摇动，娓娓道来：“去岁王扬州用姚襄为北伐先锋，以粮饷不继，致姚反叛，夺王师辎重车牛！今桓温威逼，北伐不得不于今年春夏之交发动！河北慕容儁虽死，慕容恪犹在，桓所谓‘忧正为大者’也，河北不可骤取！今可轻言北伐而得手者，惟河洛关中耳。旧都慕容恪新得手，立足未稳，当易取。我在长安间谍传信，言苻健病重，死亡无日。我已使其联络苻健诸出身关东大族大臣，如其太师东海鱼遵等，只待苻健不存，王师北伐，彼等即起兵关中响应，不容不克复三秦！然王师若克复旧都，东方徐兖仅存凭坞固守之地，诸流民帅大者，如泰山太守琅琊诸葛攸，不计老弱，众惟一旅，亦足忧心！慕容氏既灭段龛，得青州全境，兖州亦大部在手，恐其必以我王师北伐河洛关中，暂不能遣戍泰山，及加强彭城兵力，而出兵图之！”
殷浩顿一顿，端起茗茶抿了一口，续道：“且朝廷两淮城守，自彭城迤南，惟淮阴耳，其令萧整老耄，所领部曲，仅二千众，若慕容骎骎南下，必难以为敌！今北伐虽主攻河洛，进取关中，徐兖诸城彭城、泰山，亦不可不顾。北府荀都督，自我荐之相王，朝廷用以为徐兖二州刺史、都督二州诸军事以来，荀既名父之子，复昔日年甫十一，即有怀利刃刺苏峻之谋，天下闻名，今果盛名无虚！颍川荀氏自汉末荀朗陵、司空荀慈明、献帝尚书令荀文若，以迄本朝开国，文若长子荀顗名列八公，少子奉倩虽早卒，亦以玄学名理，闻名四海，荀氏蔚为天下名门、四海望族！而文若族子勖，钟太傅外孙，改定律令，封济北郡公，虽党于贾充，亦不失为一代之名士；谈论名理及书画，才情不下其舅钟士季。至惠帝播迁长安，勖子藩，复以左仆射，独力主持洛都留台。怀帝永嘉五年，东海王薨于项城，屠各胡陷旧都，王夷甫以太尉，率诸王公卿出奔，而为石勒所屠！时中原板荡，胡马横暴，挈和旧都以东州郡，而维持保守之者，复为藩也。当刘、石横行，诸王公卿丧尽，愍帝困处长安，司、豫、徐、兖，人民保壁，皆入坞堡，藩犹以留台司空居仓垣，号召州郡讨贼勤王，用诸大族流民帅郭默、李矩辈，保守中原以抗胡，真可谓孤忠荩臣！天下亦以此，而知民气民力可用！”
王濛颔首道：“渊源所言甚是！”
殷浩又道：“元帝甫南渡艰难，若非得荀司空遣弟崧来，主持招揽受刘、石侵逼之流民帅郭默等，以守寿春、合肥，则石勒恐骎骎然渡淮，取寿春而陷合肥，则江东危殆！崧既委身元帝，出谋划策，进言授故郗太尉为兖州刺史，乃有高平郗氏据鲁郡邹山，保守兖州三年之事！苏峻之乱，百僚惊惧逃散，崧挈妇将雏，随成帝于石头城，乃有苏峻爱崧子今荀都督童稚可爱，时时抱于膝上，荀归家言于母，索利刀子刺贼魁之语！荀都督可谓有志不在年高，甘罗、终军之流亚，而当世之美也！以如此俊彦都督徐兖二州，主持北府，招揽流人，日随诸大族流民帅，或自晋陵郡诸县，或自江淮间赴广陵者乃千人，皆北来劲卒，今麇集京口、广陵，已逾四万之众，皆可用！荀都督近日有书予我，其中有语，‘若道仅倚此辈徐兖流民帅，便可光复中原，则虚言阔谈也。然若言朝廷授职，仆居中调度，以此辈流民帅北伐，光复其徐兖桑梓之地，则庶几耶！’”
相王不禁颔首道：“‘京口酒可饮，兵可用’！桓大司马之名言也，信哉！”
殷浩将麈尾扇一翻，指向殿堂门外，徐道：“故为今之计，不忧姚襄渡江，且自古渡江，皆自江西采石、牛渚东渡，岂有无大船，而自江北广陵以东风涛迅疾汪洋之中南渡者！且纵自瓜步南渡，或循大江北岸西上，以避广陵驻军，姚襄之众飘零久，远来疲病，当不堪南岸金城南琅琊郡兵一击，复何忧哉！惟姚襄可用不用，则失机也！如今形势，于北伐可谓大利！使荀都督挥师北上，则徐兖束手归命；使荆州兵涉淅水，出崤函，则关中震动！……”
殷浩侃侃而谈，尚未说完，相王忍不住打断道：“荆州兵？桓大司马恐未必肯出兵！”
殷浩摆手道：“不然！此番北伐，朝廷若以徐兖二州兵出淮北为东路，荀都督驻节广陵调度，诸在京口、广陵二地流民帅，乃至如素有北伐志之淮阴令萧整，当皆率部曲，齐聚彭城，偕同北讨。彼时泰山太守诸葛攸辈接应，则徐兖不忧不光复，徐州亦可还镇彭城矣——惟晋陵郡徐兖青冀诸州南渡流民，即北伐大胜、神州克复之后，亦不能一日尽还北，故京口北府仍当不撤，且须以京口流民兵，保持三吴安定！中原光复之后，尚需时日整修旧都宫省，还都自在数年之后，建康犹为朝廷所在，则三吴仍是财税粮食所依，京口流民兵可募其劲卒为军户。此乃将来之事。今朝廷北伐之中路，自是以都城台军出寿春，北渡淮淝，进取许、洛，若旧都光复，彼时天下震动，不忧荆州兵不出为北伐之西路！”
相王拊掌道：“此部署妙极！”
殷浩道：“故今若赏以府库布帛，以悦姚襄之心，急馈粮江北予之，彼有车牛，可载以北行。瓜步距许、洛千八百里，距潼关二千余里，山川阻隔，不妨使之先行，亦使桓温不得以朝廷北伐久无音讯，为其自称将大举北伐索兵要粮口实，岂不美哉？姚襄与其羌汉之众，皆家在关中渭北，熟知秦地风土人情。兵法云，‘归师勿遏。’以姚襄为先导，亦胜王师自为前锋，千里馈粮……”
相王道：“渊源以为可再用姚襄为北伐先锋乎？若此羌再度反叛！则奈何？”
王濛道：“姚襄今进退失据，又无舟楫，朝野忧心其渡江，实乃杞人忧天！惟机不可失，时不再来，渊源之计，可谓大妙！姚所统羌汉之众，数可二万，亦可观也，且皆家在关中渭北劲悍之士，惟飘零久，疲惫不堪取城以守，然其思归之心，自是日炽一日，正是不可遏之归师！今若稍予布帛，俾其有春衣，复馈粮江北，许之以雍州刺史、都督雍秦二州诸军事，不忧其不为我所用，戮力于北伐！”
殷浩颔首道：“知我者，王长史也！”复转向相王道：“相王，此难逢之机也！想姚襄前年对阵荆州兵，而有伊水之败。慑于桓温驻军弘农，扼崤函道，复封孟津渡，姚乃不敢西行，彷徨无地，漂泊河淮之间，今已垂二年！陈祐既失洛阳，慕容恪进逼许昌，姚不得已而流窜至于江北，实已胆裂！今朝廷稍安抚之，必为我用，岂不美哉？”
相王道：“姚襄可谓乱人，无信义！恐难得其死力，反受其害……”
王濛道：“相王此言差矣！姚襄诚不足信，然其今日进退失据，取给无由，只怕垂将粮尽！广陵城坚，非其所能陷，江北荒残，无复人居，千里无青苗，则姚饿殍无日矣！朝廷稍馈之粮，解其燃眉；赏以府库布帛，使有衣裳。复啖之以关中大利，如何不欣然北行，为我效力？”
相王还在犹疑。殷浩道：“卞庄刺虎之事，相王不容不知！今氐人苻氏据关中有年，据我所遣在长安间谍回报，不但苻健垂死，其州郡牧守与关中大族，亦皆蠢动，有反氐之心，此诚难得之会，实光复关中之良机！然氐人悍勇，弓马娴熟，其具装骑兵马上持槊，历来横行中原！王师乏马，江东水乡之人，利于舟战，又惟擅刀剑短兵，马槊劲弓，非可为比！姚襄羌汉之众出自渭北，自幼跨马，弓箭马槊，不输氐人。此真可谓斗二虎使之俱伤，而我为卞庄，随姚虎之后，刺杀氐羌二虎之良机！如何可与此机缘，失之交臂？”
相王听到此处，一拍两掌合十道：“此计大妙！”
二
与氐酋苻洪不同，入关东的第一代羌酋，即姚襄之父姚弋仲，其本来所统部众，便较为混杂。所以如此，是因羌人入塞久矣，复与汉人杂居；而到晋惠帝时，八王兴乱，胡羯乘势而起，官府失保民能力，一地之人为自保，皆追随一首领，群聚坞壁堡垒之中以保命，并不分民族种群，只认同乡而已；若迁徙，则亦守望相助，相携而行。因此羌酋姚弋仲军中，便有不少汉人，及上郡匈奴、临松卢水胡人。而氐人入塞晚，长期在散关陇原以西聚居，其地不似渭北上郡、冯翊之地，乃汉人占多数之地，而是汉人极少的山地，故略阳氐人少有他族与之杂居者，故苻洪军中，也就少有汉人及其他胡族。
在以关中立国的前赵主刘曜，于洛阳会战中为后赵主石勒打败遭擒之后，后来将夺取后赵大位的石虎乘战胜之威，横扫了关中和渭北。羯人本是小族，石勒以河北汉人多胡人少，便命石虎强迁氐、羌至河北。因此本居关中的略阳临渭氐人苻洪与其部族，本居渭北的羌酋姚弋仲与其部众，尽皆东来为兵，才使后赵在其根本之地河北，拥有了对汉人的军事优势。
石虎晚年，连杀二太子，尤其后被杀者石宣，被石虎下令以种种酷刑活活折磨至死，连石宣五岁的幼子——石虎自身所挚爱的孙儿，也未放过！石虎经此大变，也便心情恍惚，郁郁寡欢。虽为冲喜而自娱自乐，举行了称帝登基大典，却不想典礼前将登台受百官朝贺，石虎揽镜自照容仪，竟惊见镜中人无首，失手跌落了铜镜！于是冲喜不成，死亡之恐惧，却骤然笼罩其心头。
石宣被虐杀后，东宫亦被毁为猪圈。原来石宣豢养的一班称作高力的大力士，只因是东宫的人，也被流放到凉州前线，去对抗割据凉州的汉人安定张氏。押送者落井下石，夺了高力们拉车的牛，使他们不得不以人力推着辎重上凉州前线。
行至关中，因一路受尽虐待，尤其石虎称帝大赦，却惟故东宫高力不赦，高力们忍无可忍，终于在为首者梁犊一声暴喝之下，揭竿而起。他们没有兵器，便砍伐树木，取丈长粗枝，将取自民间劈柴之大斧绑于其上，以蛮力挥舞起来，直所向披靡。于是高力们未及到凉州与前凉交锋，便倒戈打死押送者，东还杀奔虎牢河北而来。
石虎命将出师迎击，却一败再败，不得已，乃启用其手中王牌。石虎手中王牌有二，其中一张还有一对。一对王牌，是氐酋苻洪和羌豪姚弋仲。另一张王牌，却是石虎养孙石闵。
石闵本姓冉，乃是汉人，第一章已叙过其最终为慕容恪所败，并被擒（后被杀于慕容氏故都龙城，前燕时虽已迁都蓟城，因冉闵据邺城称帝故，燕主慕容儁以之被擒为有中原，故特将冉押解故都向宗庙献俘而杀之！冉被杀后，辽西五月无雨雪，赤地千里，慕容儁不得已，乃祭以太牢，上尊号曰武悼天王，天乃大雪），兹于其此前杀胡称帝事迹，不再赘述。单讲石虎以石闵统军，击败了高力，而在他择将尚未发兵之时，为防高力进逼，同时防范东晋北伐，便将苻洪安排到了黄河边的枋头城寨守御，而以姚弋仲率其羌汉之众，作为迎击高力之另一支军。
石虎遣石闵、姚弋仲迎战高力梁犊之时，已然病重，但为对二人表示亲信抬爱，分别亲自召见了二人。于石闵则呼为好孙儿，道：“为祖家门不幸，尽出逆子！汝为我上党石氏门中佳子弟，今日讨灭石宣逆子东宫高力，全凭吾孙！想昔年伐慕容儁，而遭昌黎之败，诸军皆败走，惟吾孙一军独全，大慰为祖平生！今家国有难，好孙儿勉之！”
于姚弋仲前，石虎痛哭流涕道：“我恨不剖腹，自取生石灰二斗，荡涤吾之腹中！何以生石邃、石宣二恶逆之子！”
姚弋仲笑道：“陛下枉为人君，不能治家！若老羌我，则自幼使之读书受苦，不使骄奢淫逸，岂有恶逆子！我儿襄、苌，皆恂恂儒者，而擅谈论，武艺绝伦，冠冕群羌！末将麾下，无论羌汉，匈奴及卢水胡，人人挑大指赞叹，岂不美哉？”说罢又是哈哈连声。
石虎向来与苻洪、姚弋仲辈胡人领袖投契，尤其是年龄最长又最粗豪的姚弋仲，自昔一见如故，亦不拘君臣之礼。与苻洪则又有不同，苻洪自幼读书，较文质彬彬，不对石虎脾气，虽然较之汉臣，石虎仍亲待之，但不及与姚弋仲之浑如朋友。故此番高力造乱，众将束手，石虎除启用石闵为一军主帅，亦以姚弋仲为一军主帅，苻洪则只是安排到枋头守黄河渡口要塞而已。
听罢姚弋仲自吹自擂又不失实情之言，石虎当即表示：“是啊！我石季龙不如你老羌！”
姚弋仲哈哈大笑，大言道：“陛下且宫中安坐，待我老羌切下梁犊头，予陛下下酒！”说罢，年近古稀的姚弋仲纵身跳上马背，纵马出宫而去。
梁犊率高力已破虎牢关，进占成皋城。当地大族荥阳郑氏率郡城百姓入山，坚壁以待，将一座空城留给了高力。于是梁犊复进占荥阳，以劳师远征疲惫，又知后赵朝廷必有调遣，乃入城安顿，欲凭城固守。
不日，石闵与姚弋仲各率大军，兵临城下。梁犊安顿未久，先是欲待石、姚师老兵疲，后以粮草不足，不得已乃开城迎战。
石闵与姚弋仲各据一边，只待高力突出，便左右合围。梁犊明知是计，却仗着勇武绝伦，欲左冲右突打乱敌军阵型，便分别掩杀逐北。石闵、姚弋仲皆以骑兵掠阵，又各骑大马分列步阵前排之队头队尾，以遥相策应。
高力发起猛攻，很快就几乎冲散了姚弋仲军的阵型，然攻突石闵军受阻，石部岿然不动。久之，梁犊见麾下死伤殆尽，便一力冲杀，陷阵至石闵马前。
纵石闵有项羽之勇，河北称为邺下孙伯符，当梁犊挥舞大斧突至马前，也不禁吃了一惊，连忙挺两刃矛格挡其长木柄大斧。两人手上俱是一震，兵器几乎同时脱手飞去。石闵亲兵便围了上来，掠阵骑兵也向主帅靠拢，纵马来援。
梁犊见擒石闵无望，忽然发一声喊，横过兵刃，将长木柄在膝头一顶。只听得喀喇一声，斧柄断为两截。梁犊右手弃去木柄，左手顺着大斧下坠之势，将斧头向内一翻，右手迅速正手抓牢斧柄，左手跟着翻为正手，双手持斧，一个反手，以利刃逼近己咽喉，瞪视石闵道：
“石闵！汝本姓冉，昔日司马腾掳先天王石世龙，自并州来攻司马颖，取了邺城。后颖故将公师藩，率先天王所属马牧帅汲桑，攻夺邺城。司马腾失了城池，狼狈南走。其故将乞活帅陈午，本率并州乞活屯于邺西井陉山中，招聚亡命，至此率众救故主，护司马腾进了内黄城。汝父冉瞻乃内黄人，汝不容不知！公师藩欲为故主司马颖报仇，乃命汲桑率先天王急追司马腾。陈午乃在内黄招兵买马。汝父冉瞻年十四，家贫，乃投入乞活军中。时当今陛下石季龙，继先天王之后，亦为并州兵所掳，来至河北，在陈午军中。两军于内黄城外对阵，正杀得眼红，先天王恩主太原郭公，于乱军中瞄见当今陛下，乃下马弃兵，与之相拥！汝父冉瞻年少英武，颇杀伤先天王将士。及当今陛下率故土上党之众降先天王，陈午见大势已去，护司马腾遁归井陉山中，终君臣遇杀。先天王爱汝父勇武绝伦，乃赦不杀，使当今陛下认汝父为子！此中曲折，汝知也不知？！”
石闵一见梁犊横利斧欲自刎，便示意麾下按兵不动，于己身世，他虽略知一二，但因其父十六娶妻，十七战死，他本是遗腹子，复为石虎所养，名为祖孙，恩同父子，故生父之事，亦不甚关心。梁犊虽是石宣东宫高力首领，却也知书达礼，熟知掌故，当下以此长者口吻，当面讲述前尘往事，石闵听罢，心头不禁一阵起伏，不能自已。
梁犊又道：“昌黎一战，六军丧师，惟君对阵慕容恪，而一军独全，河北皆以君为冉天王！此天王，自非先天王效仿周天子称天王之意，而是河北人以君比拟江东称为小霸王之孙策，嘉君勇武绝伦也！冉将军汉人，当今陛下石季龙，羯胡也！自石季龙夺先天王太子弘之大位，复杀之，先天王德政堕矣！石季龙暴虐过于桀纣，残忍好杀过于项羽秦皇！河北汉人，陷于水深火热，生灵涂炭，百不遗一！民不乐生，至于自挂道边树！君虽勇武绝伦，爱兵如子，然锦衣玉食，坐视石季龙暴虐而不谏诤！虽季龙于君有养育之恩，然亦将军之君，将军不谏诤，于季龙亦是不忠！只季龙已自疯狂，毫无人性，不但视河北汉人为犬羊，亲子孙亦可虐杀！将军侍奉如此君父，可求自保长宁乎？遑论富贵！”
梁犊先前讲述石闵身世，见他动容，便改变喝问语气，称之为君，为将军。梁犊此番言语入情入理，石闵听罢，心头更加起伏不定。